第一流的战将。
曾国藩对这个弟弟很偏爱,不遗余力支持吉字营,把他的带兵之道、为官之法、处世之方,甚至是如何写奏折,如何与地方官员打交道,如何驾驭部下,都毫无保留地传授给他。
曾国荃也不再是那个初出茅庐的毛头小子,已经颇有城府。面对当前的窘境,他沉着冷静,先让部下发表意见,好为自己留下转圜的余地。
吉字营统领多为猛将,说话办事直来直去。可今天情况特殊,败军之将不敢言勇,部下们脸上无光,除了投降、溃逃,也想不出其他的办法。
眼见部下都不言语,曾国荃打破沉默,问道:“各营的防御如何?今夜能保无虞吗?”
这个问题不难回答。陈家堰失守后,张诗日负责抵御东面之敌。张诗日失踪后,曾国荃委托李臣典防御东面。这是个相当紧要的位置,一旦李臣典再失守,革命军就能突入金牛镇,端掉吉字营老巢了。
李臣典先发言,说道:“陈家堰这个天险,已被粤匪夺据。我们只能坚守阵地,防止粤匪扩大缺口,突入金牛镇。但粤匪大队正在赶来,我军难以支撑,恐怕撑不到后天。”
李臣典丝毫不提夺回陈家堰的事,足见他态度悲观。萧孚泗与李臣典,是吉字营中最勇猛的统领,被曾国荃视为左右手。李臣典守卫东面,萧孚泗守卫西面。
萧孚泗则说:“我军今日在西面与粤匪大战,先胜后败。粤匪新得几干名援军,又有船只来往于梁子河、高桥河,弹药充足。
“我军恐非其对手,只能深挖战壕,筑牢营垒。希望明天能够挡住粤匪的进攻。”
湘军最擅长结硬寨、打呆仗,吉字营更以“铁桶围城”战术威震太平军。吉字营各营都擅长修筑营垒。这种以木料、泥士为基础原料修筑的营垒,对付太平军颇为有效,在革命军面前却就不值一提了。
其他各个统领纷纷发言,虽不明言投降,却刻意强调革命军之强大、吉字营伤亡之惨重。
众说纷纭,令曾国荃有些反感。他不动声色,说道:“今日到此境地,我们也不必再讳言了。西面的粤匪等来了援军,又得到了弹药补给。东面的粤匪又源源不断地开抵过来,断了我们的退路。
“如今,吉字营是进退两难,弹尽援绝。最多明天一天,我们就会被粤匪彻底合围。大家的意思,我也听出来了,敌强我弱,守是守不住的。
“武昌那边,由湖广总督官文、荆州将军绵洵这两个满洲老小儿主事。指望他们发兵来援,是万万不可能的。我大哥又在长江北岸,鞭长莫及……”
刚讲到这儿,一员大将闯入大营,在帐外就大喊道:“九帅,我回来了!”
众人喜出望外,因为这声音正出自统领张诗日。大家都以为他失踪了,没想到他还活着。
曾国
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